Schnitzer Steel di Oakland nel mirino dei regolatori

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Due settimane fa, Margaret Gordon ha notato un odore particolare a West Oakland, come di gomma bruciata e sigarette. Quando ha saputo che era scoppiato un incendio nello stabilimento Schnitzer Steel, ha pensato: "Eccoci di nuovo".

"Era solo questione di tempo", ha detto Gordon a The Oaklandside. "Era un incidente in attesa di accadere."

Gordon è il co-fondatore del West Oakland Environmental Indicators Project (WOEIP), un gruppo che dal 2012 monitora e combatte l'inquinamento atmosferico nei quartieri a maggioranza nera e latina della città vicino al porto. Quasi fin dal suo inizio, WOEIP ha pagato molto attenzione a Schnitzer Steel, un impianto di lavorazione dei rottami metallici sul lungomare che è anche vicino ad asili nido, parchi, centri per anziani e ospedali.

L'incendio del 9 agosto che ha emesso un pennacchio di fumo nocivo su gran parte della East Bay non è stato il primo incendio a Schnitzer. Sono stati segnalati incendi nel 2020, 2018, 2010 e 2009. Dopo l'incendio del 2018, gli ispettori statali hanno riscontrato elevati livelli di piombo, rame e zinco nei residui bruciati. Le cause dell'ultimo incendio, avvenuto in un cumulo di lamiera e ferro leggero, sono ancora oggetto di accertamento. Un portavoce dei vigili del fuoco di Oakland ha detto che i lavoratori di Schnitzer sostengono che questi tipi di accensioni sono tipicamente causati da batterie agli ioni di litio, del tipo che vengono utilizzate oggigiorno per alimentare veicoli elettrici, biciclette e scooter.

Il portavoce di Schnitzer Eric Potashner ha detto che la società, recentemente rinominata Radius Recycling, sta rivedendo i suoi protocolli di prevenzione incendi per capire cosa è andato storto.

Potashner ha affermato che Schnitzer ha già investito oltre 50 milioni di dollari in attrezzature per affrontare le emissioni atmosferiche e il deflusso delle acque piovane e continuerà a migliorare le sue operazioni.

"In questo momento c'è un legittimo livello di scetticismo e di frustrazione nei confronti della nostra operazione", ha detto Potashner. "Stiamo facendo tutto il possibile per migliorare"

I regolatori hanno ripetutamente citato e multato Schnitzer per aver rilasciato emissioni atmosferiche tossiche e altri inquinanti. Nel 2012, il procuratore distrettuale della contea di Alameda ha indagato su Schnitzer per il rilascio di rifiuti ed emissioni pericolose a West Oakland, tra cui piombo, cadmio e zinco. Quasi un decennio dopo, Schnitzer accettò di pagare 4,1 milioni di dollari per risolvere la causa multi-agenzia. L'accordo è stato visto come una grande vittoria per i residenti di West Oakland, che sperimentano alcuni dei più alti livelli di inquinamento atmosferico nella Bay Area, a causa della loro vicinanza all'industria pesante.

Come parte dell’accordo, Schnitzer ha accettato di adottare misure proattive per prevenire la futura contaminazione ambientale di West Oakland, tra cui lo svolgimento di ispezioni regolari intorno alla sua struttura per rimuovere i prodotti di scarto e l’installazione di apparecchiature all’avanguardia per l’inquinamento atmosferico. In un recente rapporto, Schnitzer ha pubblicizzato il suo sistema di controllo delle emissioni aggiornato a Oakland e ha affermato che sta lavorando per raggiungere l’obiettivo di una riduzione delle emissioni del 25% a livello aziendale entro il 2025. Potashner ha affermato che l’azienda è sulla buona strada per raggiungere questo traguardo.

Ma non è chiaro se questi passi siano stati sufficienti. Il 31 luglio, una settimana prima dell’incendio più recente, il procuratore generale della California ha avvertito Schnitzer che la società stava potenzialmente violando il suo accordo transattivo del 2021 continuando a rilasciare materiale pericoloso a West Oakland.

In una lettera, lo Stato ha affermato che i dati riportati da Schnitzer mostrano che il materiale fibroso leggero dei veicoli triturati continua a essere trasportato dal vento fuori dalla struttura, inquinando i quartieri vicini. Lo stato ha affermato che questo materiale conteneva concentrazioni di piombo e zinco che superavano le soglie di rifiuti pericolosi e che Schnitzer ha trovato e rimosso questo materiale dal 2015.